За окном его серебристого Нисан Террано стремительно мелькают красочные пейзажи ранней осени. Ярко-медные цвета листвы украсили придорожные деревья и кусты. На пологих холмах золотистыми жемчужинами раскиданы многочисленные стога соломы. Там и сям на асфальте сверкают лужи, оставленные недавним дождем. Несмотря на присутствие грязно-серых туч, солнышко продолжает светить все так же весело и озорно, как и летом. Она словно подбадривает его: «Все будет хорошо. Не волнуйся так. Все обязательно образуется»…
Но он все еще пребывал в рассеянности и тоске из-за того, что случилось за последний месяц, и никак не мог опомниться от сокрушительных ударов злодейки-судьбы. Сознание Петра, будто сломанный видеомагнитофон, постоянно возвращается к одному и тому же мгновенью, когда он перестал быть счастливым. И словно в каком-то страшном сне, возбужденное сознание вновь и вновь напоминает о фактически полном банкротстве фирмы, которой он владел, о вероломном предательстве друга-компаньона и о подлой измене красавицы-жены.
Вынырнув из тяжелых мыслей, Петр, наконец-то, замечает, что совсем скоро он будет дома. Справа раскинулось сельское пастбище. Сбрасывая скорость, Петр пытается издали узнать кого-нибудь из пастухов, которые присматривают за стадом коров.
После пастбища начинается крутой подъем, въехав на который, он видит невдалеке маленькую, утопающую в багровых тонах приближающегося вечера, деревушку. Село, где он не был уже несколько лет.
Медленно спускаясь с холма, мужчина с удивлением замечает, что здесь мало, что изменилось за время его отсутствия. И стройные тополя при въезде в село, и многочисленные ухабы на извилистой сельской дороге, и пестрые деревянные заборы вдоль нее. А за заборами ютятся обыкновенные сельские хаты близких и дальних родичей Петра, его старых друзей и просто знакомых.
Как они теперь встретят его после стольких лет разлуки? Что скажут соседи о его таком внезапном появлении в родном доме? Будет о чем сплетницам поговорить.
Но особо тревожится по этому поводу, уже нет времени. Автомобиль легко подкатывает к дому, где он родился и вырос. Машина мягко останавливается возле невысоких зеленых ворот. За ними виднеется небольшая хата, старый деревянный сарай, сад и детские самодельные качели среди деревьев.
Петр вышел из машины и поразился – после стольких лет, прожитых в шумном многолюдном городе, монотонное спокойствие села кажется ему чем-то фантастическим, нереальным, сказочным. С каким-то трепетным удовольствием Петр вдыхает еле уловимый терпкий запах сухой соломы и пожелтевших листьев, наслаждается кисло-сладким ароматом зрелых яблок и груш, пьянеет от хрустально-чистого прохладного осеннего воздуха.
У калитки, Петр был вынужден остановиться. Откуда не возьмись, выскочила лохматая рыжая дворняга. Грозно рыча, пес вихрем закружился около мужчины, не позволяя ему даже пошевелиться.
Протяжно скрипнула дверь сарая, и тут же послышался сердитый окрик:
– Тузик, немедленно прекрати безобразничать! На кого ты, негодник, так взъелся?
На пороге сарая появилась невысокая полная женщина. Смуглая кожа, темные волосы в сочетании с пронзительно-карими глазами и густыми черными ресницами, делали ее чем-то похожей на цыганскую ворожею. Длинная разноцветная юбка, ярко-розовая кофта и шерстяной платок, завязанный под подбородком, только усиливали это впечатление.
Подняв глаза и увидев Петра, женщина вздрогнула и удивленно воскликнула:
– Петя! Сынок! Неужели это ты? Что-то случилось?
– Да, мама, это я, – просто ответил Петр и бросился обнимать родную мать. Прижавшись к ней и нежно целуя в теплую щечку, быстро прошептал:
– Все нормально, мама. Не волнуйся. Просто соскучился я за вами в последнее время ужасно. Так захотелось увидеться, что бросил все дела и примчался сюда.
– А у нас неприятности, – вздохнула мать. – Отец снова приболел.
– Почему же мне не сообщили? – встревожился Петр.
– Да не хотели тебя тревожить. У тебя же своих проблем, наверняка, хватает. Как всегда, обострение осеннее, астма замучила, – тихо ответила пожилая женщина.
– Где он сейчас? – спросил Петр.
– Да в хате он, отдыхает.
Они прошли в дом, где Петр давненько не был. На душе мгновенно стало уютнее и спокойнее. Даже слегка душноватый и спертый воздух хаты, вызвал какое-то дивное чувство удовольствия и необъяснимой радости. Чувство, которое уже давно не посещало городского жителя.
Пройдя небольшой коридор, Петр очутился в маленькой полутемной комнатушке, где на кровати лежал его отец. Осунувшееся худощавое лицо мужчины было бледно, словно мрамор. Грудь тяжело вздымалась, а с пересохших губ срывались порывистые вздохи, похожие на негромкие стоны. У Петра сердце сжалось от жалости к человеку, который не так давно был для него олицетворением настоящей мужской силы и могущества.
Стараясь не шуметь, он присел на краешек кровати и осторожно коснулся мозолистой руки отца.
– Вань, проснись, Петя приехал… – тихо сказала мать.
Отец открыл глаза и улыбнулся:
– Сынок, неужели это ты? Как я рад тебя видеть! Надолго к нам? – приподнимаясь на подушках, спросил отец.
– Я тоже рад повидаться с тобой, отец. Как себя чувствуешь? Почему мне не сообщили, я бы лекарств нужных привез.
– Да ну их, эти лекарства! Не помогут они мне. Вот отлежусь, и отпустит меня болезнь.
– Ну, вы тут разговаривайте, а я пойду, ужин соберу, – засуетилась женщина.
За ужином Петр старательно уходил от расспросов о личной жизни и, в конце концов, наврал, что у него все отлично, что любимая жена сейчас в командировке, а он вот вырвался на недельку в село, чтобы отдохнуть от повседневных дел и повидаться с ними. Он не хотел тревожить их своими неурядицами.
– Вот и правильно, сынок, – подытожил беседу отец. – Поживешь у нас, отдохнешь от городской суеты, матери по хозяйству поможешь, пока я не оклемался.
На следующий день Петр поднялся с постели на заре. Он вышел из хаты, набрал из колодца ведро воды и стал умываться. Ледяная вода и прохладный утренний воздух мгновенно очистили его тело и душу от тяжести неприятных мыслей. Полной грудью, вдыхая ароматы села, Петр вдруг понял, что уже не так остро воспринимает те беды, которые его недавно постигли.
Пройдя в сарай и взяв старую отцовскую косу, Петр направился в огород за домом. Расправив плечи, он сделал первый взмах руками. Звонко запела острая сталь косы, подчистую срезая картофельную ботву. Еще один взмах, после которого сладостное напряжение разлилось по мускулам мужчины. После третьего взмаха, Петр полностью сосредоточился на той работе, которая приносила ему удивительное удовольствие.
Большой румяный блин солнца лениво взбирался на вершину своих пронзительно-чистых серо-голубых владений. Приветливо щебетали невдалеке какие-то полевые птички, загадочно шелестела пожелтевшая листва кукурузы, тихо потрескивали засохшие стебли бурьяна под ногами. Легкое дуновение ветерка доносило на своих крыльях ели уловимые запахи утренней росы и погасших звезд.
Пот ручейками стекал по телу Петра, мышцы натужно гудели, а он все косил и косил. Вдруг, незнакомый голос оторвал его от работы несвойственно официальным для села приветствием:
– Доброе утро, Петр Иванович!
Мужчина разогнул спину и огляделся. На соседнем огороде стояли две женщины. Обе были одеты очень просто: свитера, длинные темные юбки и однотонные платки. Старшей было около шестидесяти. Тучная и немного сгорбленная, она опиралась на короткую мотыгу, внимательно разглядывая Петра своими маленькими выцветшими глазками. На тонких бледных губах женщины застыла неприятная насмешливо-ироническая ухмылка.
Младшей на вид было не больше двадцати лет. Выразительные черты смуглого лица придавали ее внешности какой-то не по-деревенски экзотический вид. Высокая стройная фигурка напоминала молодую березку.
– Доброе утро и вам, тетя Аня, – ответил Петр, быстро вспомнив, что старуха – их давняя соседка. Кто ее молодая спутница, он так и не смог догадаться.
– Надолго ли к нам пожаловали? – с усмешкой спросила тетя Аня.
– На несколько дней, пока отцу не полегчает, – спокойно ответил мужчина. – Да и маме надо помочь на огороде.
– Это верно, – сказала женщина. – Ей сейчас ой как нелегко. Работы много, а силы уже не те. А ты молодой, здоровый, легко со всеми делами управишься.
Петр согласно кивнул головой и снова взялся за косу, мельком заметив заинтересованный взгляд, брошенный на него молодой женщиной.
За столом во время обеда Петр поинтересовался у матери:
– А кто та молодая женщина, которая помогает тетке Анне на огороде? Откуда она?
– А ты что ж, неужели не узнал? Внучка это ее, Аленка. Мать привезла ее в село, когда ей лет пять было. Ты в то время в университет поступать поехал, поэтому, наверное, и не помнишь.
Петр задумался и понемногу вспомнил некоторые детали нашумевшей когда-то истории.
– … Мать Алены, простая сельская девушка, после окончания школы уехала в город работать. Встретила там красивого парня–кавказца, с которым у нее завязался бурный роман. Этот роман закончился для девушки печально. Она забеременела от любимого, а тот попросту испарился, узнав о ее интересном положении. Без постоянного жилья и стабильных средств к существованию, матери Алены не оставалось ничего другого, как возвратиться с маленькой дочкой в село к родителям. Здесь она долго не задержалась. Оставив на попечение родителей малышку, она вновь вернулась в город.
– Что же, она с тех пор так и живет в селе с бабушкой и дедушкой? – спросил Петр у матери.
– А куда же она денется? – усмехнулась мама. – Тяжело ей, конечно, с ними. Нрав у Анны сам помнишь, какой.
Нрав у соседки действительно был не из легких. Всегда понурая и сердитая, она все свое свободное время тратила на тяжелую монотонную работу. Не разгибая спины, она работала и работала, не признавая ни праздников, ни выходных. Не лучше был и дедушка Алены. Большой любитель спиртного, он часто приходил домой в нетрезвом состоянии. Оставалось только догадываться, как жилось все эти годы в такой семье маленькой девочке.
Будто угадав мысли Петра, мать подлила сыну в тарелку еще горячего ароматного борща и стала рассказывать.
– Да, жаль девочку. Мать ее беспутная все еще где-то в городе мается. А бабушка очень холодный и жесткий человек. Никогда она ее не баловала ни нежностью, ни любовью. Много заставляла внучку работать. У ребенка, по сути, не было спокойного безмятежного детства. Вот и выросла она, как говорят в селе, скрытой, надменной, неприветливой девушкой. От внимания парней бабушка ее старательно оберегала, подруг она практически не имела и заслужила в селе прозвище Снежная королева.
– Ну а дальше, случилось то, что должно было случиться, – тяжело вздохнула мать. – Девушка разительным образом повторила судьбу своей матери. Она познакомилась с таким же непутевым парнем из соседнего села, каким был и ее отец. Богдан – веселый парень, большой сердцеед и ловелас, без особенных проблем завоевал сердце малоопытной в любовных делах девушки.
Они стали встречаться. Сначала тайно, а потом открыто. Парень ежедневно приходил к девушке, приглашал ее на свидания. Обнявшись, они уходили далеко за село.
Не прошло и полугода, как Богдан бесследно исчез куда-то. Говорили, он уехал на заработки за границу. А спустя пару месяцев стало известно, что Алена беременна. И никто в селе не сомневался, кто был отцом ребенка, которого она носила под сердцем.
Дальнейшие события нетрудно было предугадать. Богдан, конечно же, так и не объявился. Алена, родив ребенка, стала матерью-одиночкой.
Дослушав рассказ матери, Петр поблагодарил за обед и отправился заканчивать начатую с утра работу. Вторая половина дня пролетела и вовсе незаметно. Его не оставляли мысли о несчастной молодой соседке. Петру было искренне жаль ее.
Вечером, возвращаясь с огорода, он увидел, как Алена, низко согнувшись, тащит на плечах мешок с картошкой. Ускорив шаг, он воскликнул:
– Соседка, позвольте вам маленько подсобить?
Женщина удивленно взглянула на Петра и, опустив мешок на землю, устало ответила:
– Пожалуйста, если вам не трудно.
Петр легко вскинул мешок на плечи, и они пошли вместе. Ему внезапно пришло на ум, что Алена похожа на беззащитную дикую лань, которой он обязан помочь. И речь идет не только о мешке картошки.
Последующие несколько дней пронеслись, словно скорый экспресс. Петр с утра до вечера был занят работой: косил бурьян, копал картошку, сносил в погреб тяжеленные тыквы, вязал снопы сжатой кукурузы. Иногда они по-соседски пересекались с Аленой. Тогда Петр старался завязать с ней разговор. Алена поначалу отмалчивалась, а потом стала поддерживать разговор, задавая вопросы, подробно отвечая на вопросы Петра. Со временем мужчине своей искренностью удалось преодолеть холодность и отчужденность Снежной королевы.
Вечерами, когда село погружалось в сон, мужчина много размышлял о зигзагах человеческой судьбы. Он прислушивался к новым чувствам, которые завладели его сердцем после знакомства с Аленой. Петр чувствовал себя восемнадцатилетним пацаном, которому все по плечу и который готов перевернуть весь мир.
На выходных у отца случился острый приступ астмы, и Петр, несмотря на его протесты, стал собираться в город за лекарствами. Уже в машине он увидел тетю Аню, которая мелкими шажками семенила к нему. Приблизившись к окошку автомобиля, она спросила:
– Сынок, ты в город едешь?
– Да, тетя Аня, еду. Что-нибудь случилось?
– Не мог бы ты взять мою внучку с собой? Купить нам надо кое-что в городе.
– Конечно, с удовольствием подброшу вашу Алену, куда нужно.
Спустя несколько минут пришла Алена. Скромно усевшись на заднее сиденье, тихо сказала:
– Можем ехать.
Тихо заурчав мощным мотором, джип резво рванул вперед. Мягко перепрыгивая через ухабы, машина понеслась в сторону города. Когда село осталось позади, Петр услышал голос своей пассажирки:
– Красивая у вас машина, Петр Иванович.
Мужчина бросил взгляд в зеркало заднего обзора и обомлел. Алена была сегодня удивительно хороша. Длинные каштановые волосы водопадом рассыпались по узким плечам. На смуглом лице ярко искрились большущие глаза, а четко очерченные вишневые губы чуть заметно улыбались. На ней был надет шерстяной костюм синего цвета: пиджак с глубоким декольте и короткая юбка. В этой одежде Алена была похожа на василек.
Еле сдерживая внезапно нахлынувшее волнение, Петр сказал:
– Ну, во-первых, не Петр Иванович, а просто Петр. Мы уже несколько дней знакомы, соседи и такая официозность ни к чему. Поэтому, давно пора перейти на «ты». А во-вторых, машина, конечно, неплохая, но есть и получше. А ты зачем в город собралась?
– Да так. Всякой мелочи в дом прикупить. Может, из продуктов чего-нибудь.
– Может, после всех дел, пообедаем где-нибудь в кафе?
– Хорошо, если у вас есть время, – немного подумав, согласилась Алена.
– Вот и замечательно, – радостно вздохнул Петр. – Где и когда тебя ждать?
– Давайте в три около памятника Шевченко, – ответила женщина.
… Накупив целый пакет необходимых лекарств, мужчина более часа колесил по небольшому городку, выискивая более-менее пристойное кафе для назначенного обеда.
Подкатив в назначенное время к месту встречи, Петр сразу же заметил Алену, которая, дожидаясь его, присела на скамеечку. День был ненастный. Небо плотно укрыли густые грязно-серые тучи, из которых время от времени накрапывал мелкий холодный дождик.
Дожидаясь его, Алена уже успела замерзнуть, поэтому очень быстро юркнула в салон подъехавшего автомобиля.
В маленьком, но довольно опрятном кафе на самой окраине города было практически пусто. Тихая атмосфера помещения с приглушенным светом, где властвовал густой аромат крепкого кофе, располагала к романтике и лирике. Чуть слышно звучала знакомая мелодия.
Принесли заказанный Петром набор: бутылку хорошего выдержанного вина, блюдо с фруктами, две чашки ароматного черного кофе. Мужчина налил в бокал вина и предложил:
– А давай выпьем за нашу встречу и знакомство.
Женщина быстро взглянула на него и спросила:
– Петр Иванович… Петр, зачем вам все это?
Мужчина на несколько секунд задумался. А действительно, зачем? Для чего он устроил этот обед и говорит эти банальные тосты? Что нужно ему от этой малознакомой женщины? Он не смог найти ответ.
– Честно говоря, я не знаю, что тебе ответить. Просто, мне интересно общаться с тобой. Мне нравится твоя искренность и какая-то наивность, что ли… Я же сам из села, а живу сейчас постоянно в городе, где в основном властвуют совсем другие нравы и правила. А, кроме того, ты очень красивая женщина…
Алена смущенно улыбнулась, щеки слегка порозовели, от чего она стала еще красивее. Тонкие пальцы рук взволнованно теребили уголок скатерти.
– В общем, – Петр улыбнулся, – Давай перекусим. Что бы ты еще хотела заказать? Я, например, голоден, как волк, и готов, кажется, съесть целого теленка.
Они сделали заказ.
– А знаешь, мне вспомнилась очень занимательная история. Рассказать?
И, не дожидаясь ответа, Петр стал рассказывать различные смешные истории, которых, как оказалось, он знал бесчисленное множество. Алена внимательно слушала его и хохотала от души. В такой непринужденной обстановке и пролетело время обеда.
Домой возвращались в приподнятом настроении. Уже подъезжая к селу, Петр предложил:
– Может, сходим сегодня в клуб на танцы?
Алена растерянно ответила:
– Даже не знаю… Туда же сейчас одни малолетки ходят.
– Ну, и мы не такие уж старые! – задорно воскликнул Петр. Не дожидаясь возражений, быстро добавил:
– Жду тебя в десять около калитки.
На свидание мужчина собирался очень тщательно. Долго утюжил рубашку и брюки. Потом никак не мог справиться со своей шевелюрой, бесконечно расчесывая густые волосы и приглаживая их. Тщательно выбрился и надушился мужским парфюмом.
Наблюдая за этими сборами, мать поинтересовалась:
– Сынок, ты собираешься куда-то?
– Да, хочу в наш клуб сходить, давненько я там не был. Молодость вспомню. Может, встречу кого-нибудь из одноклассников.
– Нечего взрослому семейному мужчине шататься ночью среди сопливой ребятни, – недовольно проворчал отец. – Нормальные люди в это время уже спать ложатся. Завтра днем сходишь ко всем в гости.
– Да не приставай, отец, к ребенку, – как всегда, встала мать на защиту сына. — Пусть идет немного прогуляется.
Петр улыбнулся, услышав этот спор. Так же было и в годы его юности. Вновь почувствовав себя восемнадцатилетним пацаном, он быстро выскользнул из хаты на двор.
Осень увереннее вступала в свои права. На улице моросил дождик, и было по-осеннему прохладно. Кутаясь в плащ, Петр поспешил к калитке соседей. Встретившись с соседкой, мужчина взял ее под руку, и они медленно пошли в сторону клуба.
Некоторое время они шли молча. Петру нравилась близость этой женщины, то, как она опирается на него, старательно обходя или перепрыгивая лужи.
– Петр, а вы давно женаты? – вопрос Алены прозвучал неожиданно.
– Да, уже больше десяти лет.
– Вы счастливы?
– Нет, – глухо буркнул мужчина.
– Почему? – не унималась Алена.
Петр задержался с ответом. Ему не хотелось обсуждать сейчас проблемы своей семейной жизни. В то же время он был твердо уверен в том, что от его ответа будет зависеть многое в их отношениях с Аленой.
– Наверное, потому что мы слишком разные. Она – ослепительная городская красавица, дочь большого начальника, с детства обласканная судьбой. Я же всего в жизни добивался сам. Приехал из села, окончил университет, начал собственный бизнес. А когда достиг определенных успехов, повстречалась она – чудесная девушка по имени Наталья. Я влюбился без памяти – красива, умна, обаятельна – само совершенство! Недолго думая, я сделал ей предложение. Вскоре, мы стали супружеской парой.
Когда эйфория прошла, и потекли семейные будни, стало ясно, что мы поторопились. Наташа требовала внимания, ей каждый день хотелось развлечений, вечеринок, празднеств. А я должен был заниматься бизнесом, чтобы содержать семью, чтобы мы ни в чем не нуждались, мы и наш ребенок, о котором я мечтал. Работа требовала времени, разъездов, сил. Жена этого не понимала, обижалась, жила своей жизнью.
В ее поведении со временем появились нотки непонимания, холодности и даже какого-то презрения. Отсутствие детей еще больше усугубляло такое положение вещей. Теперь, после десяти совместно прожитых лет, я с уверенностью могу сказать, что мой брак не удался. Наверное, мы не любили друг друга по-настоящему. А хуже всего то, что мы даже и не пытались что-то изменить в наших отношениях, наладить их к лучшему.
– И что же теперь? Что же дальше? – взволнованно спросила женщина.
Петр остановился, закурил, глядя куда-то вдаль, несколько раз глубоко затянулся. Затем ответил:
– Не знаю. Я, честно говоря, наверное, и в село приехал в надежде на то, что здесь я смогу определиться и что-то решить для себя. Одно я знаю точно: дальше так продолжаться не может.
Не обращая внимания на насмешливые взгляды сельской молодежи, Петр и Алена весь вечер протанцевали в клубе. Во время медленных композиций, Петр крепко прижимал к себе женщину, а Алена доверчиво обвивала его шею. Вдыхая аромат ее мягких волос, Петр с удовольствием отметил, что испытывает такие ощущения, которых он не испытывал уже несколько лет.
Возвращались они уже глубокой ночью. Стало еще холоднее, поэтому Петр, обняв, крепко прижал женщину к себе, защищая от ветра и сырости. Около своего дома Алена, пристально глядя в глаза мужчины, поблагодарила:
– Настало время прощаться. Спасибо за незабываемый вечер, Петр…
Он хотел, было что-то ответить, но неожиданно для самого себя прижал к себе и крепко прильнул к ее таким манящим губам.
Алена сделала попытку освободиться, но спустя несколько секунд, ответила ему взаимностью. И вот уже их губы слились в сказочно-прекрасной симфонии нежности, удовольствия, страсти.
Во время этого поцелуя Петра вдруг осенило. Он вдруг понял все то, что беспорядочными обрывками мыслей не давало ему покоя все это время. Фрагменты мыслей, чувств и эмоций внезапно сложились в одну целую и ясную картину. Он догадался о причинах своих затянувшихся недоразумений с женой.
Всю свою семейную жизнь он, не зная устали, работал только для того, чтобы создать свой семейный очаг. Маленькое, уютное гнездышко, где бы его терпеливо дожидалась любящая жена, дети, где бы он был счастлив и беззаботен, отдыхая после напряженного трудового дня. К сожалению, достичь этого с женой у них не получилось. Сильная, волевая, уверенная в себе, она никогда не стремилась стать заботливой женой и хозяйкой, хранительницей их семейного очага. Даже не попробовала пожертвовать толикой своей независимости ради него, ради семьи. Ну, а измена стала просто закономерным финалом этого брака.
Встретив Алену, он почувствовал в ней какую-то беззащитность, кротость. Ему хотелось защитить эту побитую жизнью женщину, оберегать ее от всех неприятностей, и почему-то ему казалось, что она способна дать ему то, что не смогла и не захотела дать жена. Ему очень нравилась Алена, женщина, которая смогла приглушить боль, подарить давно забытые приятные ощущения, дала возможность почувствовать себя сильным, нужным, уверенным в себе мужчиной. Петр очень надеялся на то, что и он не безразличен Алене.
Спустя несколько дней, Петр возвращался в город. Это был уже совершенно другой человек. Если раньше он гнал свою машину в надежде скрыться от неприятностей и проблем, то сейчас он торопился как можно скорее решить их. Он уже взвесил все «за» и «против» грядущих перемен в своей жизни и принял решение. И вот уже по мобильному телефону летели указания адвокатам начать подготовку документов к бракоразводному процессу, а менеджерам компании готовить отчеты о работе компании за тот период времени, когда он отсутствовал. Петр словно ожил.
В его жизни появился стимул – накануне его отъезда, вечером, Алена согласилась открыть новую, светлую страничку теперь уже их общей жизни.